Если сравнивать с другими городами, то поселение евреев в Вильнюсе образовалось довольно поздно, во второй половине XVI века. Но тогда они не имели права покупать дома, а могли только арендовать их и только на тех землях, которые не принадлежали городу. В конце XVI начале XVII века им было разрешено селиться в городе и приобретать недвижимость на улицах Жиду (евреев), св. Михаила и Месиню; им было позволено жить и на улице Вокечю (Немецкая), но окна их квартир не могли выходить в сторону улицы.
B Вильнюсе образовался еврейский квартал (гетто), в который входили нынешние улицы Стиклю, Жиду, Гаоно, Месиню и другие улицы Старого города. Хотя в отношении евреев применялись разного рода ограничения в плане покупки домов и проживания за пределами гетто, евреи жили во многих местах. Они промышляли ремеслами, торговлей, строили молельные дома и школы. Характерной чертой еврейского района были узкие улицы с поперечными арками. Одна из таких арок до сих пор сохранилась на улице Марко Антокольскё.
По данным переписи 1784 года в Вильнюсе проживало около 5000 евреев; в 1897 году перепись насчитывала около 64000, или 38,8% от общей численности городского населения. После первой мировой войны их число несколько уменьшилось, в 1923 году в Вильнюсе жило 55000 евреев (33,3% населения), а перед Второй мировой войной, в 1939 году, евреев было 27,9% городского населения — около 60.000 человек.
Ещё не имея без права строить здания, евреи обосновали синагогу в доме князя Слушки, а позже была построена знаменитая Большая синагога в Вильнюсе. В городе интенсивно развивались религиозные мысли. В первой половине XVII века в Вильнюсе было 40 известных раввинов, хотя евреев тогда тут жило около 2500. В XVIII веке тут стал известным великий гений Гаон Элияху (еврейский мыслитель и знаток Талмуда, его называли Виленским Гаоном, т. е. мудрецом). С тех пор Вильнюс стал признанным духовным центром. Он был назван Иерусалимом Литвы.
До Второй мировой войны в Вильнюсе было приблизительно 100 еврейских молельных домов, около 10 религиозных школ – ешив, среди которых была Рамайльская ешива, до сих пор известная во всем мире. Неподалёку от этого места стояла Великая синагога, один из самых знаменитых архитектурных шедевров Вильнюса XVI столетия. Великая Синагога вместе с этой частью города сильно пострадала в годы гитлеровской оккупации и была разрушена в советское время.
Теперь евреи составляют 0,7% населения Вильнюса.
В бывшем еврейском квартале стоит бронзовый памятник: мужчина в пальто и шляпе, а рядом девочка с кошкой в руках. Надпись на памятнике гласит: «Гражданину города Вильнюса, доктору Цемаху Шабаду, прототипу доброго доктора Айболита». Именно здесь, в еврейском квартале Вильно, жил прототип доктора Айболита, созданного Корнеем Чуковским.
В своих воспоминаниях писатель оставил такие строки: «Был это самый добрый человек, которого я знал в жизни. Придет, бывало, к нему худенькая девочка, он говорит ей: «Ты хочешь, чтобы я выписал тебе рецепт? Нет, тебе поможет молоко. Приходи ко мне каждое утро и получишь два стакана молока». И по утрам, я замечал, выстраивалась к нему целая очередь. Дети не только сами приходили к нему, но и приносили больных животных… Как–то утром пришли к доктору трое плачущих детей. Они принесли ему кошку, у которой язык был проткнут рыболовным крючком. Кошка ревела. Ее язык был весь в крови. Тимофей Осипович вооружился щипцами, вставил кошке в рот какую–то распорку и очень ловким движением вытащил крючок. Вот я и подумал, как было бы чудно написать сказку про такого доброго доктора. После этого у меня и написалось: «Приходи к нему лечиться и корова, и волчица…»
Родственники доктора стали инициаторами установки памятника в Вильнюсе. Воплотил эту идею известный литовский скульптор Ромас Квинтас. А сюжет почерпнули из той самой истории с кошкой, которую описал Чуковский.
